Tàu chạy hơi nước SS Medina được hạ thủy từ năm 1914, trải qua nhiều nhiệm vụ như vận tải hàng, tham gia chiến sự, cập cảng hơn 100 quốc gia, nay được đưa lên bờ với nhiệm vụ mới đó là khách sạn 5 sao.
111 năm lênh đênh qua hơn 100 quốc gia
Tàu SS Medina được hạ thủy tại xưởng đóng tàu Newport News, bang Virginia (Mỹ). Trong suốt 111 năm tồn tại, con tàu mang nhiều tên gọi, nhiều vai trò khác nhau, trở thành tàu chở khách hoạt động lâu đời nhất còn lại trên đại dương. Nhưng sứ mệnh mới nhất của nó có lẽ là điều ít ai ngờ tới.
Con tàu lênh đênh qua hơn 100 quốc gia thực hiện nhiều sứ mệnh khác nhau. Ảnh: Alamy, AFP.
Ban đầu, tàu được dùng để chở hành, nông sản, sau đó bị trưng dụng phục vụ Thế chiến II. Tiếp đến, phương tiện được cải tạo thành tàu chở khách SS Roma, rồi chuyển sang động cơ diesel và trở thành tàu du lịch MS Franca C. Năm 1977, một tổ chức Cơ Đốc mua lại, đổi tên thành MV Doulos, sử dụng như tàu truyền giáo và thư viện nổi.
Trong ba thập kỷ sau, tàu đi hơn 360.000 hải lý, cập cảng hơn 100 quốc gia. Năm 1991, khi hoạt động tại Philippines, tàu từng bị phiến quân Hồi giáo tấn công bằng lựu đạn, khiến hai nhà truyền giáo thiệt mạng.
Năm 2010, tương lai MV Doulos mịt mờ. Con tàu bị đánh giá không còn đủ an toàn để ra khơi. Nếu nâng cấp theo tiêu chuẩn mới, sẽ tốn hàng triệu USD. Nó bị đưa vào ụ khô ở Singapore chờ đấu giá, nhiều bên định mua về phá dỡ lấy sắt.
Doanh nhân Singapore Eric Saw khi đó đang kinh doanh một nhà hàng nổi trên tàu hơi nước kiểu Mississippi ở đảo Sentosa, đã trả 900.000 euro (1,1 triệu USD) để sở hữu tàu dù chưa có kế hoạch rõ ràng. Ông thừa nhận số tiền đó chỉ là "một phần rất nhỏ" so với chi phí khổng lồ về sau.
Giờ đây, sau hơn một thế kỷ lênh đênh, con tàu đã "neo đậu" trên cạn, tại đảo Bintan (Indonesia) điểm nghỉ dưỡng nổi tiếng với các khu nghỉ dưỡng biển.
Chủ nhân mới đã dành 15 năm và khoảng 23 triệu đô la Singapore (18 triệu USD) để biến thành khách sạn sang trọng.
"Nếu không có dự án này, chắc tôi đã sắm Ferrari, Lamborghini và mỗi năm cùng gia đình đi du lịch vòng quanh thế giới", người đàn ông 74 tuổi chia sẻ.
Hiện tại, con tàu được đặt tên là Doulos Phos, nghĩa là "Người hầu của Ánh sáng" trong tiếng Hy Lạp nằm trên một doi đất nhân tạo hình mỏ neo.
Phần chân vịt khổng lồ từng chìm dưới nước nay lộ rõ, cùng toàn bộ thân tàu dài 130 mét ghép bằng thép với kỹ thuật kết nối từ thời đóng tàu Titanic.
Bên trong, hành lang trần thấp dẫn tới khoảng 100 phòng và phòng dạng suite, một số vẫn giữ cửa sổ tròn kiểu hải quân. Những cánh cửa kim loại nặng, từng mở ra lối đi cho thủy thủ, nay dẫn tới ban công riêng hướng biển.
Khách sạn từng dự định khai trương năm 2019, nhưng kế hoạch bị ảnh hưởng vì đại dịch.
Indonesia và Singapore siết chặt biên giới, khiến hoạt động du lịch trên đảo tê liệt. Mãi đến năm 2023, khi Singapore dỡ bỏ hạn chế, dự án mới khởi động lại. Ông Saw kỳ vọng nơi đây có thể đón từ gia đình trẻ đến những người yêu lịch sử hàng hải.
Với ông, khách sạn này phải giữ "hồn" đi biển. Do đó, nhân viên sẽ được gọi là "thủy thủ đoàn," phòng ngủ gọi là "cabin," tầng là "boong." Ông khẳng định trải nghiệm tại đây "thật đến mức một số khách còn thấy say sóng khi nhìn qua cửa sổ tròn.
Chi "núi tiền" cho phí đậu và bảo dưỡng
Ba năm đầu, ông Saw tốn hàng "núi tiền" phí đậu và bảo dưỡng. Ông từng vận động chính quyền Singapore cấp địa điểm neo đậu lâu dài nhưng thất bại.
Cuối cùng, ông tìm được cơ hội tại đảo Bintan (Indonesia), trong một khu nghỉ dưỡng phức hợp được xây dựng trên một diện tích lớn và có tính biệt lập do chính phủ Indonesia và Singapore hợp tác phát triển từ những năm 1990.
Tàu được đặt trên phần đảo nhân tạo ở Bintan (Indonesia). Ảnh: CNN.
Thay vì làm khách sạn nổi, vốn khó bảo trì, ông Saw đề xuất dựng trên đất liền. Một nhà phát triển địa phương đồng ý cải tạo, lấn biển hơn 3 hecta làm thành phần đảo nhân tạo và trao hợp đồng thuê dài hạn.
Năm 2014, bán đảo nhân tạo được khởi công. Con tàu, động cơ đã vô hiệu, được lai dắt sang đảo Batam để tân trang, chờ kỹ thuật khó khăn nhất: kéo lên đất liền.
Tháng 10/2015, MV Doulos Phos khi đó đã 101 tuổi thực hiện chuyến hải trình cuối, từ Batam sang Bintan.
Các kỹ sư đào một vùng trũng bên cạnh để tạo đường trượt. Trên nền bê tông khổng lồ 130m x 16m, chống bằng cọc sâu hơn 40 mét, con tàu 6.800 tấn được kéo lên bằng hệ thống tời và túi khí làm con lăn.
Công đoạn này kéo dài 7 tuần căng thẳng, lâu gấp ba lần dự kiến. "Ngày thuận lợi lắm thì kéo được 5 mét, có ngày chưa nổi 1 mét," ông Saw nhớ lại và khẳng định: "Chúng tôi luôn tin tưởng vào tầm nhìn đã đặt trong tim mình".
Biến con tàu thành khách sạn 5 sao tiếp tục là thử thách lớn. Ông phải mời cả kiến trúc sư hàng hải để đảm bảo kết cấu.
Các cabin vốn nhỏ hẹp, bốn người một phòng, cửa sổ tí hon đặt cao để tránh nước tràn nhưng giờ đây, nhiều khoang đã được mở rộng thành cabin sang trọng, có cửa sổ lớn nhìn ra biển, với giá từ 105 đến 235 USD/đêm. Toàn bộ hệ thống điện, nước, thang máy, thoát hiểm được lắp mới theo chuẩn khách sạn.
Dẫu vậy, nhiều dấu ấn hàng hải vẫn được giữ nguyên: trục chân vịt, sáu xuồng cứu sinh gắn ròng rọc, phòng máy cũ mở cửa cho du khách tham quan.
Một số cabin nguyên bản được bảo tồn như "cabin trải nghiệm" trong khi boong thượng mời khách tái hiện cảnh huyền thoại của Leonardo DiCaprio và Kate Winslet trong Titanic.
Đinh tán gốc được tận dụng làm chi tiết nội thất, gợi nhắc lịch sử.
Đối với Saw, đây không chỉ là dự án kinh doanh, cũng chẳng đơn thuần là bảo tồn: "Tôi chỉ nhận 1 USD lương mỗi năm. Tất cả lợi nhuận đều dành cho hoạt động từ thiện Cơ Đốc, bất kể có thu hồi vốn 18 triệu USD hay không".
"Con tàu chỉ là một khối thép", ông trầm ngâm và nói: "Chính những gì ta làm với nó mới mang lại ý nghĩa".