"Chúng tôi không cần phải xây dựng một cơ sở lớn như một siêu thị Costco hay một sân bóng đá. Chúng tôi có thể thực hiện trong một cơ sở kích thước như cửa hàng Starbucks và sau đó chỉ cần mở rộng quy trình", đồng sáng lập Jacob Peterson nói.

Chuyên gia Peterson và đồng sáng lập Charlie Jarrott đã thu hút sự chú ý với Focused Energy, một công ty có trụ sở tại California, được thành lập để phát triển năng lượng nhiệt hạch dựa trên laser tại một cơ sở trị giá 65 triệu USD.

Hexium hướng tới việc thu thập một thành phần quan trọng của nhiên liệu nhiệt hạch từ lithium, một thách thức phức tạp nhưng cần thiết cho các phòng thí nghiệm trên toàn thế giới đang nỗ lực khai thác năng lượng của mặt trời. Quá trình này thường đòi hỏi những cỗ máy từ tính khổng lồ để kiểm soát plasma xoáy và nhiệt độ cực cao. "Tôi nhận ra rằng không ai đang tập trung vào vấn đề chuỗi cung ứng này", Jarrott chia sẻ với TechCrunch.

Trong khi Focused Energy và Hexium đều sử dụng laser, quy trình của hai công ty lại khác nhau. Với dự án mới nhất, Hexium sử dụng công nghệ laser dựa trên phương pháp tách đồng vị bằng laser hơi nguyên tử của Bộ Năng lượng Hoa Kỳ để xử lý các đồng vị lithium. Lithium-6 là đồng vị hiếm cần thiết cho nhiên liệu nhiệt hạch.

Theo bài viết của TechCrunch, chính phủ Mỹ từng có kế hoạch sử dụng laser để tách đồng vị uranium cho các nhà máy điện hạt nhân thông thường. Nhưng sau khi Liên Xô sụp đổ, nhiên liệu hạt nhân trở nên dễ tiếp cận hơn từ uranium cấp vũ khí của Nga.

Không giống như phân hạch, nhiệt hạch không tạo ra chất thải hạt nhân lâu dài hay nguy cơ tan chảy lò phản ứng, giải quyết được những lo ngại về an toàn từ các nhà phê bình. Nhiệt hạch kết hợp các hạt để tạo ra nguyên tử mới, sinh ra năng lượng; trong khi phân hạch tách các hạt. Thách thức của nhiệt hạch là duy trì phản ứng bền vững ở nhiệt độ nóng hơn cả mặt trời, theo các báo cáo của chính phủ.

Hexium đã công bố khoản tài trợ hạt giống trị giá 9,5 triệu USD vào mùa xuân. Các chuyên gia đang điều chỉnh quy trình laser của chính phủ để phù hợp với lithium. Họ có thể sử dụng các chùm tia năng lượng thấp để tách lithium-6 khỏi lithium-7 trong đám mây kim loại hơi. Laser sẽ ngưng tụ lithium-6 thành dạng lỏng, chảy vào một máng để thu gom. Đồng vị này sẽ được bán cho các phòng thí nghiệm nhiệt hạch để sản xuất nhiên liệu. Lithium-7 có thể được sử dụng trong các hoạt động hạt nhân truyền thống.

Trang web của Hexium cũng đề cập đến ứng dụng y tế và công nghiệp của đồng vị thu được. Nhóm dự kiến sẽ vận hành một nhà máy thí điểm trong năm nay, sản xuất hàng trăm pound lithium-6. Đây là một bước tiến thú vị cho năng lượng hạt nhân, vốn tạo ra nguồn điện dồi dào mà không gây ô nhiễm không khí làm nóng trái đất. NASA cho rằng sự gia tăng nhiệt độ gắn liền với nguy cơ thời tiết khắc nghiệt, bao gồm lũ lụt.

Tuy nhiên, nhiệt hạch vẫn chưa sẵn sàng cho sản xuất bền vững. Và năng lượng hạt nhân ngày càng tốn kém và mất thời gian để phát triển, theo Amory Lovins, đồng sáng lập một viện nghiên cứu năng lượng ở Colorado, chia sẻ với The Cool Down. Ông cho rằng các dự án năng lượng mặt trời và gió là dạng năng lượng nhanh nhất, rẻ nhất để đáp ứng nhu cầu lưới điện ngày càng tăng. Đây cũng là nguồn năng lượng có thể tận dụng tại nhà.

Các khoản tín dụng thuế lên tới 30% sẽ hết hạn vào cuối năm nay, theo đạo luật của Tổng thống Donald Trump, nhưng EnergySage có thể giúp tận dụng các ưu đãi này trước khi chúng hết hiệu lực. Những ưu đãi này, cùng với việc chọn đúng nhà thầu, có thể tiết kiệm hàng ngàn USD. Hơn nữa, công nghệ này có thể giảm hoặc loại bỏ hóa đơn tiền điện. Trung tâm Công nghệ Năng lượng Sạch của Đại học Bang North Carolina cung cấp cơ sở dữ liệu về các ưu đãi ở cấp tiểu bang.

Tại Hexium, các nhà sáng lập nhìn thấy tiềm năng tức thì trong nhiệt hạch, cụ thể là cung cấp nguồn tài nguyên quan trọng để sản xuất nhiên liệu cần thiết cho các thí nghiệm.